Wanneer leren kinderen letters schrijven?

Een marge, geen deadline

De leeftijden in het korte antwoord zijn marges. De Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention (CDC) geven mijlpalen die drie op de vier kinderen op een bepaalde leeftijd halen. Zij zetten “schrijft een paar letters van de eigen naam” op 5 jaar.

Een kind van 3 dat rondjes tekent en geen belangstelling heeft voor letters, doet precies wat een kind van 3 doet. Een kind van 4 dat zijn naam in hoofdletters van vijf centimeter hoog schrijft, met de S achterstevoren, is precies op tijd. Het gaat niet om de verjaardag, maar om wat de hand al kan. Daarom gaat de rest van deze gids over de hand.

Wat er vóór de letters komt

Schrijven is de laatste stap in een reeks die begint met een krijtje in een vuist. Elke stap rust op de vorige. Daarom vraagt een boek dat opent met de letter A veel van een kind dat nog nooit een rechte lijn heeft getekend.

Tussen 1 en 2 jaar zet een kind sporen op papier. Krabbels, stippen, een krijtje over het papier gesleept voor het plezier van het spoor dat het achterlaat. Het kind houdt het krijtje in de hele vuist en beweegt vanuit de schouder.

Tussen 2 en 3 jaar worden de krabbels lijnen. Een lijn recht omlaag, dan een lijn opzij, en dan het rondje. Dat is moeilijker dan het lijkt, want het potlood moet terugkomen waar het begon. Op hun derde kunnen de meeste kinderen een rondje tekenen als je het voordoet (CDC). Het krijtje schuift van de vuist naar de vingers.

Tussen 3 en 4 jaar verschijnen de eerste letters, bijna altijd uit de eigen naam en bijna altijd als tekeningen, niet als schrift. Ze zijn groot, ze zweven en sommige staan verkeerd om. Op deze leeftijd is dat allemaal geen probleem. Op hun vierde houden de meeste kinderen een krijtje tussen vingers en duim in plaats van in een vuist (CDC), en komt het kruis.

Tussen 4 en 5 jaar komen de vormen met hoeken en schuine lijnen. Een ergotherapiedienst van de NHS, de Britse gezondheidszorg, geeft deze leeftijden als richtlijn: een kruis op 4 jaar, een schuine lijn op 4 jaar en 4 maanden, een vierkant op 4,5 jaar, een X net voor 5 jaar en een driehoek rond 5 jaar en 3 maanden. In hetzelfde jaar beginnen veel kinderen hoofdletters na te tekenen en hun voornaam te schrijven. Sommigen beginnen aan de kleine letters, die kleiner, ronder en meer op elkaar lijken dan de hoofdletters. De voorkeurshand ligt vaak nog niet vast. Het onderzoek is het niet eens over wanneer die vastligt; een vaste voorkeur rond 6 jaar is een veelgehoorde uitkomst (Scharoun en Bryden, 2014). Een kind van 4 dat van hand wisselt, is dus niet slordig.

Tussen 5 en 6 jaar komt de driehoek, en daarmee de schuine lijnen in A, K, M en de rest. De kleine letters en de cijfers komen erbij, de letters gaan op een lijn staan, er verschijnen spaties tussen woorden, en een kind schrijft eerst een korte zin over en daarna zelf. Vanaf hier is schrijven een kwestie van oefenen, niet meer van eraan toe zijn. Het gaat de eerste schooljaren steeds sneller en vanzelfsprekender.

Zes tekens dat een kind klaar is voor letters

De leeftijden hierboven zijn gemiddelden. Deze zes dingen laten zien dat één bepaald kind eraan toe is. Een kind dat de meeste ervan kan, is klaar om een letter over te trekken, wat de kalender ook zegt.

1. Het kind houdt het potlood met de vingers vast, niet met de vuist. Het hoeft nog geen perfecte pengreep te zijn. Het moet een greep zijn waarmee de vingers de punt sturen, niet de hele arm. Een vuist op 3 jaar is normaal; een vuist op 5 jaar is het bekijken waard.
2. Het kind kan een lijn trekken van de ene stip naar de andere, en dan stoppen. Op de goede plek beginnen, één kant op gaan en stoppen: meer is een letterlijn niet. Een kind dat het met een lijn kan, kan het met een L.
3. Het kind kan een rondje en een kruis natekenen. In die twee vormen zit elke beweging die de hoofdletters nodig hebben: rond, omlaag, opzij. Het kruis komt meestal rond 4 jaar. Een driehoek, met zijn schuine lijnen, komt ongeveer een jaar later en opent de weg naar A, K, M en de rest. De voorbereidende lijnen zijn de brug van vormen naar letters.
4. Het kind herkent een paar letters, vooral die van de eigen naam. Een kind kan niet mikken op een vorm die het niet kent. Letters op de koelkast, in de eigen naam en op borden komen eerst; ze schrijven komt daarna.
5. Het kind doet alsof het schrijft. Rijen lusjes op een boodschappenlijstje, een “brief” aan opa of oma, de eigen naam gekrabbeld op een tekening. Wie doet alsof hij schrijft, heeft begrepen waar schrijven voor is. En dat is de reden om aan het moeilijke deel te beginnen.
6. Het kind kan een paar minuten bij een pagina blijven. Vijf minuten is ruim genoeg. Een kind dat geen vijf minuten blijft zitten, is niet toe aan een werkboek, en een werkboek verandert dat niet; stoepkrijt en klei wel.

Wat je op elke leeftijd doet

Op 2 en 3 jaar oefen je de hand, niet de letter. Eerst grote bewegingen: stoepkrijt op een muur, een kwast en water op de schutting, lijnen met een vinger in zand of scheerschuim. Dan kleinere: klei kneden en knijpen, kralen rijgen, knippen. Dikke krijtjes en korte potloodstompjes duwen de greep vanzelf naar de vingers, want een stompje kun je niet in een vuist houden.

Op 3 jaar kan een kind op papier lijnen en vormen gaan tekenen met een doel: een stip om te beginnen, een lijn om te volgen, een plek om te stoppen. Dat is overtrekken, en op deze leeftijd is het de goede soort overtrekken, want het doel is controle, geen letter. Een pagina met één vol voorbeeld, dan steeds lichtere kopieën en dan een leeg vakje, leert de hand bij elke poging meer zelf te doen.

Op 4 jaar de hoofdletters. Bij elke letter hoort te staan waar je begint en welke kant je op gaat, met een stip en genummerde pijlen op het voorbeeld. Een schrijfvolgorde die een kind zelf verzint, moet een leerkracht later weer afleren. Hoofdletters komen vóór kleine letters, en daar is een reden voor: ze bestaan uit rechte lijnen en eenvoudige bogen, ze beginnen allemaal bovenaan, en het zijn de letters van de naam bij de kapstok van het kind. In welke volgorde je ze aanleert en hoe lang een oefenmoment duurt, staat in de letters thuis aanleren, stap voor stap.

Op 5 jaar de kleine letters en de cijfers, in rijen die iets lager zijn dan de hoofdletters nodig hadden, en dan de eerste woorden. De hoogte van de rij is geen detail. Een jonge hand maakt grote letters. Daarom zijn de rijen voor een kind van 3 in onze boeken 0,75 inch hoog (bijna 2 cm), en de zin van een kind van 6 lijkt pas op schrift als de rij ongeveer half zo hoog is.

Als je kind er nog niet aan toe is

De marge is breed en de ondergrens ligt laat. Een kind van 4 zonder belangstelling voor letters komt vaak voor. Een ouder die op dat moment doordrukt, koopt meestal een jaar “ik haat schrijven” voor een maand vooruitgang. Houd de hand bezig met de dingen hierboven en kom over een paar maanden terug bij de letters.

Twee dingen zijn het waard om na te vragen in plaats van af te wachten. Een kind van 5 dat een krijtje nog in een vuist houdt, of dat geen lijn of rondje kan natekenen, heeft misschien iemand nodig die naar de hand kijkt. Een kinderergotherapeut kan zien of het om kracht gaat, om een gewoonte in de greep of om helemaal niets. En een kind dat tekenen helemaal ontloopt, in plaats van slecht te tekenen, vertelt je iets over hoe het in de hand voelt. Dat wil je horen voordat de school begint.

Letters die verkeerd om staan, horen niet in dit rijtje. Een b en een d omdraaien, of een S achterstevoren schrijven, is normaal in de eerste schooljaren, en het verdwijnt met oefenen. Kinderen van 5 en 6 draaien vooral de letters om die naar links kijken, zoals d en J (Treiman en collega’s, 2014).

Waar je begint

Is de hand eraan toe, begin dan met lijnen vóór letters, en met letters die laten zien waar je begint. Een boek dat zo is opgebouwd, heeft eerst een pagina over de pengreep, dan pagina’s met lijnen en bogen, dan vormen en dan de hoofdletters, één voor één. De rijen zijn zo hoog dat een kleine hand erbinnen blijft, en elke rij loopt van een vol voorbeeld naar een lege plek. Zo komt de letter van het kind zelf op dezelfde lijn als het voorbeeld.

Kies je een boek, dan staan de boeken die een ouder bij het zoeken tegenkomt naast elkaar in de beste boeken om letters te leren schrijven, vergeleken, op dezelfde zeven punten, met bij elke prijs de datum. Het korte antwoord daar is hetzelfde als hier: kies het boek bij de hand, niet bij de leeftijd op de omslag.

Bronnen

• Centers for Disease Control and Prevention. Mijlpalen op 3 jaar, 4 jaar en 5 jaar. Learn the Signs. Act Early.
• Solihull Children’s Occupational Therapy Service, University Hospitals Birmingham NHS Foundation Trust. Pre-writing skills. De leeftijden voor elke voorbereidende vorm, alleen als richtlijn.
• Scharoun, S. M., and Bryden, P. J. (2014). Hand preference, performance abilities, and hand selection in children. Frontiers in Psychology, 5, 82.
• Treiman, R., Gordon, J., Boada, R., Peterson, R. L., and Pennington, B. F. (2014). Statistical learning, letter reversals, and reading. Scientific Studies of Reading, 18(6), 383 t/m 394.